“Maar wat is er dan gebeurd daar?” vroeg Bol.
“Nou, Rochèl dus... keurige, rustige man zoals ik al zeg, die was al een hele tijd bezig met een irrigatieproject in het zuiden. Een samenwerkingsplan van Ontwikkelingshulp, de ambassade en een inlands ingenieursteam. Hij had zich daar echt op vastgebeten en op zeker moment ging hij er een paar weken heen om de boel in de gaten te houden. Belachelijk natuurlijk, dat de ambassadeur dat zelf doet, maar zo was hij wel! Liet gewoon de eerste secretaris op de winkel passen en ging zelf, weet ik hoelang, in the middle of nowhere zitten. Een godverlaten plek, man! Maar hij had een hekel aan sociale verplichtingen, al die diners en recepties, dat was wel duidelijk, dus daar was hij dan mooi een tijdje af ; zo bekeek hij het, geloof ik. Enfin, hij zit daar al een paar weken en op een dag krijgen we op de ambassade een brief van iemand uit dat dorp. Rochèl rotzooide daar met een minderjarige jongen!”
Ernst Bol bleef stokstijf op het pad staan.
“Hi-hi-hi” lachte zijn zwager. “Of we maar ogenblikkelijk een paar duizend dollars smartegeld aan de familie wilden betalen! Zo niet, dan werd de politie ingelicht!”
(...)
“En...?” vroeg hij.
“Nou ja, niemand geloofde het! Zulke brieven zijn daar heel gewoon. Wil je een slaatje uit een buitenlander slaan, dan probeer je hem met jongetjes te chanteren. Dus de eerste secretaris, die het geval moest afhandelen, belde met Rochèl en die deed er heel lakoniek over of hij was niet bereikbaar, enfin, het bleef allemaal een beetje op z'n beloop. Tot een paar dagen later de bom barstte! Er kwam een brief van Rochèl zelf, waarin hij schreef dat hij gevlucht was met die jongen! Ergens het binnenland in. Hij wou een nieuw leven beginnen met die Abdoul of die Mimoun of de-hemel-mag-weten-hoe-die-heette! Stapelgek van die knaap! Snap je dat nou? Zo'n kamelencoureurtje, weet je wel, zo'n gauwdiefje, dat 'em wel uitgebuit zal hebben. Enfin, ieder z'n meug!”
Bol staarde naar de beukebomen. Cecile Rochèl stond hem levensgroot voor ogen! “Eddy”, die de tuinjongen niet mocht helpen met bamboe kappen! Die niet zonder de schipper met twee jonge duikers mocht uitvaren! Die maar het best gezelschap van de oude, bedaagde Van der Helmstock kon hebben tijdens haar afwezigheid! En wat deed dr. Bol, de man aan wie ze haar levenswerk had geschonken? Dr. Bol bond de eerste de beste dag dat ze weg was de kat al op het spek! Laat u het maar gerust aan mij over, mevrouw! Het komt allemaal prima in orde!
“En zijn vrouw?” vroeg hij.
“Die wist het ook meteen! En dan moest je net Cecile hebben! Die zat direct in zo'n wrak, binnenlands vliegtuigje naar hem toe, mét de eerste secretaris, en dat is daar een hele toestand geworden. Ze hadden Rochèl vrij snel gevonden, maar de familie van die jongen wou eruit slepen wat erin zat. Nou ja, diplomatieke onschendbaarheid natuurlijk, juridisch konden ze hem niks maken, maar zulke kunstjes moet je daar liever niet flikken! De Tunesische minister van Binnenlandse Zaken heeft zich er nog mee bemoeid, ha-ha, die wilde ook liever z'n irrigatieproject niet in de soep zien lopen, dus uiteindelijk is het allemaal in der minne geschikt en ze hebben de pers er ook buiten weten te houden. Maar goed, toen ze weer in Tunis terug waren, heeft niemand ze weer gezien. Ze zijn direct naar Den Haag teruggegaan. En wij maar speculeren op de ambassade, hè, op wat voor zijspoor hij gerangeerd zou worden en of Cecile zou gaan scheiden, je kent dat wel. En toen hoorde we opeens dat hij ontslag had genomen. Dat ze op Curaçao gingen wonen, vanwege de schelpen. Eigenlijk keek ook niemand daarvan op. Geld zat, en hij maakte toch al nooit de indruk met hart en ziel aan de Dienst verknocht te zijn.”
“Ja... nee,” zei Bol.
“Maar hoe is het nu met ze?”
“Goed, goed. Prima.”
“Zij heeft hem dus ijverig aan het schelpjes zoeken gezet!”
“Ja. Ze doen het samen. Hij heeft een speciale boot laten bouwen. Het gaat heel goed.”
Hij had weinig zin mededeelzaam te zijn. Het liefst zei hij helemaal niets meer over de Rochèls, alsof alles wat hij nog verduidelijkte zijn ongerustheid alleen maar groter maakte.
“Het heeft ze kennelijk niet uit elkaar gedreven,” zei zijn zwager. “Nou, da's mooi.”[2]
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— Mais que s'est-il passé, à l'époque ? demanda Bol.
— Bon, donc Rochèl... un honnête homme, et posé comme je l'ai déja dit, s'occupait depuis tout un temps d'un projet d'irrigation dans le sud. Un plan de collaboration entre l' Aide au développement, l'ambassade et l'équipe indigène d'ingénieurs. Il en était très mordu et à un moment il a décidé de se rendre sur place pendant deux semaines pour l'observer. Bien sûr, qu'un ambassadeur s'en occupe lui-même, c'est risible, mais il était comme çà! Il a simplement demandé au premier secrétaire de tenir la boutique, pendant que lui-même allait in the middle of nowhere[3] Un trou perdu, mec ! Mais il avait les obligations sociales en horreur, tous ces dîners et réceptions, c'était bien clair, il s'en était détaché depuis un moment ; je crois qu'il voyait les choses de cette façon. Enfin, il y était depuis environ deux semaines quand un jour à l'ambassade nous avons reçu une lettre de quelqu'un de ce village... Rochèl y folâtrait avec un garçon mineur !
Ernst Bol se tenait debout dans l'allée, raide comme un piquet.
— Hi hi hi, rit son cousin. Voulions-nous payer immédiatement un dédommagement de deux mille dollars à la famille ! Sinon, la police serait informée !
(...)
— Et... ? demanda-t-il.
— Eh bien, personne n'y a cru ! Nous avions l'habitude de recevoir de telles lettres. Qui veut soutirer quelques billets à un étranger essaie de la faire chanter avec des petits garçons. C'est pourquoi le premier secrétaire, qui avait à traiter cette affaire, a téléphoné à Rochèl qui a répondu laconiquement qu'il n'était pas joignable, enfin, tout a continué à suivre son cours. Jusqu'à ce que la bombe éclate deux jours plus tard ! Nous avons reçu une lettre de Rochèl lui-même, dans laquelle il disait s'être enfui avec ce garçon ! Quelque part dans l'arrière-pays. Il voulait commencer une nouvelle vie avec cet Abdoul, ou ce Mimoun, le-ciel-sait-comment-il-s'appelait. Il s'était toqué de ce garçon ! Tu comprends maintenant ? Un de ces petits chameliers, tu sais, un petit filou qui aura bien profité de lui. Enfin, à chacun ses désirs !
Bol regardait fixement les hêtres. Cecile Rochèl était là sous ses yeux, grandeur nature ! «Eddy», qui n'était pas autorisé à aider le petit jardinier à tailler les bambous ! Sans la présence du batelier, il ne pouvait pas emmener en mer les deux jeunes plongeurs ! En l'absence de sa femme, seule la compagnie du vieux Van der Helmstock lui était accordée ! Et que fait le dr. Bol, l'homme à qui elle avait offert l'œuvre de sa vie ? Dès qu'elle a le dos tourné, il tente le diable[4]. Laissez-moi faire, madame ! Tout se passera bien !
— Et sa femme ? demanda-t-il.
— Elle a tout de suite compris ! Cecile s'est rendue indispensable ! Elle a tout de suite pris un petit coucou, une épave volante avec le premier secrétaire et c'est là que c'est devenu tout une affaire. Ils ont vite trouvé Rochèl, mais la famille de ce garçon voulait en tirer ce qu'il y avait à en tirer. Bon, bien sûr avec l'immunité diplomatique, ils n'avaient pas de prise juridique, mais il valait mieux ne pas s'en servir ! Le ministre tunisien de l'intérieur s'en est mêlé, ha ha, il préférait ne pas voir s'enliser son projet d'irrigation, en fin de compte tout s'est arrangé à l'amiable et ils ont su laisser la presse en dehors de tout celà. Mais bon, à leur retour à Tunis, plus personne ne les a vus. Ils sont rentrés tout de suite à La Haye. A l'ambassade nous n'avons pu que spéculer quant à la voie de garage à laquelle il serait assigné et si Cecile allait divorcer, tu sais bien. Alors nous avons soudain appris qu'il avait démissionné. Qu'ils allaient habiter sur Curaçao, à cause des coquillages. En fait personne ne s'en est soucié. Il avait de l'argent, et il n'avait jamais donné l'impression d'être dévoué corps et âme au Service.
— Oui... non, dit Bol.
— Mais comment va-t-elle ?
— Bien, bien, en pleine forme.
— Elle en a fait un chercheur de coquillage zélé !
— Oui. Ils cherchent ensemble. Il a fait spécialement armer un bateau. Ca se passe très bien.
Il était peu enclin à continuer cette conversation. Il préférait éviter de parler encore des Rochèl, comme si tout ce qu'il pouvait encore découvrir n'allait que renforcer son inquiétude.
— Ca ne les a apparemment pas éloignés l'un de l'autre, dit son beau-frère. C'est beau.[5]
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